En comparación con esta búsqueda, encontrar una aguja en un
pajar parecería un juego de niños.

Los científicos están intentando dar con los restos de lo que se sospecha es
un meteorito que iluminó la semana pasada los cielos del sudoeste de Estados
Unidos. ¿Cómo saben dónde deben buscar? Y, ¿por qué se molestan en hacerlo?

El meteorito, que apareció como una estela de fuego deslumbrante, era
probablemente, según los científicos, un trozo de roca espacial del tamaño de
una pelota de fútbol.
Se cree que partes pequeñas del meteoro –meteoritos- podrían haber
sobrevivido a la caída a la Tierra y los astrónomos ya comenzaron a reunir datos
que les puedan ayudar en su investigación.
La bola de fuego cruzó de oeste a este el cielo del sur de California, fue
observada en Nevada y Arizona hasta que la vieron desintegrarse sobre Phoenix,
la capital de este último estado.
Muchos de los que presenciaron el fenómeno telefonearon a las autoridades
después de haberlo captado con las cámaras de sus móviles. Esas imágenes
inundaron Twitter y los noticieros del día siguiente.
“Estaba más cerca que una estrella fugaz y se pudo ver cómo se rompió en
pedazos”, dijo el sargento Mark Clark del departamento de policía de Scottsdale,
en Arizona, quien fue testigo del resplandor.
Si llegaran a encontrarlos, los meteoritos podrían aportar pruebas sobre los
orígenes de nuestro sistema solar y la composición química y la estructura
física de otros cuerpos celestes.

“La mayoría de los meteoritos son más viejos que cualquier roca que pueda
encontrarse en la Tierra”, apunta Peter Brown, profesor de astronomía de la
Universidad del Oeste de Ontario.

“Son, esencialmente, las piedras fundacionales del sistema solar”.
La bola de fuego fue muy probablemente una roca espacial que se incendió
mientras se movía a 32 kilómetros por segundo y a una altura de 30
kilómetros.
“Bolas de fuego como ésa se producen en la Tierra todos los días”, señala
Paul Chodas, investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
“Ésta apareció en una zona poblada a una hora buena, a media tarde, y por eso
fue muy vista y se informó mucho sobre ella”.
Se vio alrededor de las 19:45, hora local, del miércoles 14 de
septiembre.
Ahora, los científicos están consultando diversas fuentes para intentar
limitar el área que vale la pena explorar.
La investigación incluye entrevistas a testigos y la revisión de materiales
audiovisuales grabados por satélites, cámaras astronómicas, radares,
videoaficionados, cámaras de seguridad.
“Nuestros colegas intentarán utilizar los datos y videos de los que disponen
para triangular la zona y así calcular dónde es probable que cayera el
meteorito”, sugirió Chodas.
“Sólo con descripciones orales no es suficiente”.

Los meteoritos que resisten una caída tan fuerte y atraviesan la atmósfera de
la Tierra continúan viajando decenas de kilómetros hasta que llegan al
suelo.

Para encontrarlos, los investigadores también deben tener en cuenta la
dirección y velocidad del viento en las capas altas de la atmósfera
terrestre.
Una vez que el procedimiento de búsqueda ha sido modelado, los científicos
suelen hacer un llamado al público general para que los ayude en la caza,
preguntándole a los habitantes de la zona sobre posibles tejados o autos dañados
y pidiéndoles que se unan a la pesquisa.
“El problema es que hay muchas rocas en el mundo y la gran mayoría de rocas
raras que la gente cree que pueden ser un meteorito no lo son”, indica Alan
MacRobert, editor de la revista Sky and Telescope (Cielo y telescopio).
“Si atrae a los imanes y tiene una capa delgada y oscura de un milímetro o
dos, es una buena señal”.
En 2000, un grupo de investigadores recuperó un kilo de meteoritos en un área
de 64 kilómetros cuadrados en el Territorio del Yukon, en Canadá, después de que
un piloto local descubriera los primeros fragmentos cuando manejaba sobre un
lago congelado.
Jim Brook recogió las muestras sin tocarlas, las colocó en bolsas de plástico
y las almacenó en su heladera hasta que pudo entregárselas a los astrónomos.
Ocho años más tarde, un equipo de más de 40 investigadores, entre los que se
encontraban estudiantes y empleados de la Universidad de Jartum, halló 47
meteoritos en el desierto nubio, en el norte de Sudán.
En aquel caso, los científicos habían seguido al meteoro en su caída desde
espacio a través de un telescopio en Arizona y, gracias a esto, predijeron el
área aproximada en la que se iba a producir el impacto.
Testigos presenciales en la ciudad de Wadi Halfa y en una estación de trenes
situada entre esa localidad y Jartum aseguraron haber visto una bola de fuego,
algo que los satélites estadounidense también percibieron.
“Simplemente reunimos a 45 personas e hicimos una inspección del terreno”,
afirmó el Doctor Peter Jenniskens, un astrónomo que trabaja en el Instituto Seti
de California y que colaboró en la búsqueda.
“Caminamos por el desierto, separados los unos de los otros por 10-20
metros”, contó.
“Nos tomó dos horas, pero eso fue porque sabíamos dónde buscar”.
Brown, de la Universidad del Oeste de Ontario, quien está familiarizado con
los meteoritos de Sudán, apuntó que las rocas espaciales se encontraron a sólo
100 metros de lo que se había predicho.
En el caso de la bola de fuego de Arizona, si es que produjo meteoritos, los
investigadores tienen la ventaja de que podrían haber caído en una zona más
poblada que el norte de Canadá o el desierto de Sudán.
“Hemos poblado tanto nuestro país que es muy probable que algo haya caído
sobre un edificio o un auto”, comenta Jenniskens.
“Eso sería de gran ayuda”, concluye.