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Cuando hablé con él por teléfono, acababa de regresar a su aldea en el estado de Rayastán desde la vecina Guyarat, en el norte de India, donde trabaja como albañil.

En medio de un intenso calor, Goutam Lal Meena había caminado sobre asfalto caliente con sus sandalias. Dijo que había sobrevivido solo a base de agua y galletas.

En Guyarat, Meena ganaba hasta 400 rupias (US$5,34) por día y enviaba la mayor parte de sus ingresos a su familia en su pueblo natal.

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El trabajo, y como consecuencia el salario, se terminódespués de que India declarara un cierre de 21 días desde la medianoche del 24 de marzo para evitar la propagación del coronavirus.

India reportó más de 1.200 casos de covid-19 y 32 muertes hasta el lunes 30 de marzo, según el recuento de la Universidad John Hopkins, de Estados Unidos.

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La paralización de todo tipo de transporte significa que Meena se vio obligado a volver a pie.

“Caminé durante el día y la noche. ¿Qué opción tenía? Tengo poco dinero y casi nada de comida”, le contó a la BBC, con voz ronca y tensa.

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Una larga caminata

Meena no está solo. En todo India, millones de trabajadores migrantes están huyendo de sus ciudades bloqueadaspara regresar a sus hogares en las aldeas.

Estos trabajadores informales son la columna vertebral de la economía de las grandes ciudades: son los que construyen casas, producen alimentos, sirven en restaurantes, entregan comida, cortan el pelo en los salones, fabrican autos, desatascan sanitarios y entregan periódicos, entre muchas otras cosas.

Al escapar de la pobreza en sus pueblos, la mayoría de estos cerca de 100 millones de trabajadores residen en viviendas miserables, en guetos urbanos congestionados.

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El cierre del país convirtió a estos trabajadores en refugiados de la noche a la mañana. Sus lugares de trabajo cerraron, y la mayoría de los empleados y contratistas que les pagaban desaparecieron.

Juntos, hombres, mujeres y niños comenzaron sus viajes de regreso a todas horas del día la semana pasada.

Llevan con ellos sus pocas pertenencias -generalmente comida, agua y ropa- en bolsas de tela baratas y mochilas gastadas.

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“India está caminando a casa”

Cuando los niños están muy cansados ​​para caminar, sus padres los cargan sobre sus hombros.

Caminan bajo el sol y bajo las estrellas. Muchos -la gran mayoría- cuentan que se quedaron sin dinero y temían morir de hambre.

“India está caminando hacia casa”, decía el titular del periódico Indian Express.

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El sorprendente éxodo recuerda la fuga de refugiados durante la sangrienta partición de India en 1947.

Millones viajaron al este y oeste de Pakistán, en una migración que desplazó a 15 millones de personas.

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Esta vez, cientos de miles de trabajadores migrantes están tratando desesperadamente de regresar a sus hogares en su propio país.

Luchando contra el hambre y la fatiga están obligados por una voluntad colectiva a volver de alguna manera a donde pertenecen.

El hogar en el pueblo asegura la comida y el bienestar de la familia, dicen.

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Crisis humanitaria

Claramente, un bloqueo total del país para evitar que la pandemia se siga expandiendo se está convirtiendo en una crisis humanitaria.

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Entre los numerosos refugiados de este encierro, hay una mujer de 90 años cuya familia solía vender juguetes baratos en los semáforos de un suburbio a las afueras de Nueva Delhi.

Kajodi camina con los suyos hacia Rayastán, su ciudad natal, a unos 100 km de distancia.

Comen galletas y fuman bidis, cigarrillos tradicionales indios hechos a mano, para matar el hambre.

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Con un palo como ayuda, Kajodi llevaba caminando tres horas cuando el periodista Salik Ahmed la conoció.

La humillante salida de la ciudad no la había despojado de su orgullo.

“Dijo que habría comprado un boleto para irse a casa si hubiera transporte disponible”, contó Ahmed.

Mapa del coronavirus: propagación global, 6 de abril de 2020

Esta visualización se basa en datos periódicos de la Universidad Johns Hopkins y puede que no refleje la información más actualizada de cada país.

Total de casos confirmados	Número total de muertes
1.283.432	70.203

Casos100.00010.0001.000

	Casos	Muertes
EE.UU.	337.009	9.622
España	135.032	13.055
Italia	128.948	15.887
Alemania	100.132	1.584
Francia	92.840	8.078
China	82.665	3.335
Irán	58.226	3.603
Reino Unido	47.806	4.934
Turquía	27.069	574
Suiza	21.176	724
Bélgica	20.814	1.632
Holanda	17.853	1.766
Canadá	15.940	281
Austria	12.058	220
Brasil	11.281	487
Portugal	11.278	295
Corea del Sur	10.284	186
Israel	8.611	51
Suecia	6.830	401
Rusia	6.343	47
Australia	5.797	40
Noruega	5.760	73
Irlanda	4.994	158
Dinamarca	4.647	179
República Checa	4.591	72
Chile	4.471	34
India	4.314	118
Polonia	4.201	98
Rumania	3.864	157
Malasia	3.793	62
Filipinas	3.660	163
Japón	3.654	85
Ecuador	3.646	180
Pakistán	3.277	50
Luxemburgo	2.804	36
Indonesia	2.491	209
Arabia Saudita	2.463	34
Perú	2.281	83
Tailandia	2.220	26
Finlandia	2.176	28
México	2.143	94
Panamá	1.988	54
Serbia	1.908	51
Emiratos Árabes Unidos	1.799	10
República Dominicana	1.745	82
Grecia	1.735	73
Sudáfrica	1.655	11
Qatar	1.604	4
Argentina	1.554	46
Islandia	1.486	4
Colombia	1.485	35
Argelia	1.320	152
Ucrania	1.319	38
Singapur	1.309	6
Croacia	1.182	15
Egipto	1.173	78
Marruecos	1.113	71
Estonia	1.108	19
Nueva Zelanda	1.106	1
Eslovenia	1.021	30
Irak	961	61
Moldavia	864	17
Lituania	843	14
Armenia	833	8
Hungría	744	38
Crucero Diamond Princess	712	11
Bielorrusia	700	13
Bahréin	700	4
Bosnia y Herzegovina	667	26
Kuwait	665	1
Camerún	658	9
Kazajistán	604	6
Azerbaiyán	584	7
Túnez	574	22
Macedonia del Norte	555	18
Letonia	542	1
Bulgaria	541	21
Líbano	527	18
Andorra	501	18
Eslovaquia	485	1
Puerto Rico	475	20
Costa Rica	454	2
Chipre	446	9
Uruguay	406	6
Uzbekistán	390	2
Albania	377	21
Taiwán	373	5
Afganistán	367	7
Jordan	345	5
Burkina Faso	345	17
Reunión	344
Omán	331	2
Cuba	320	8
Honduras	298	22
San Marino	266	32
Costa de Marfil	261	3
Territorios Palestinos	252	1
Vietnam	241
Nigeria	232	5
Malta	227
Mauricio	227	7
Montenegro	223	2
Senegal	222	2
Kirguistán	216	4
Ghana	214	5
Georgia	188	2
Níger	184	10
Bolivia	183	11
Islas Feroe	183
Sri Lanka	176	5
Venezuela	159	7
Isla de Jersey	155	3
Guernsey	154	3
República Democrática del Congo	154	18
Martinica	149	4
Mayotte	147	2
Kosovo	145	1
Kenia	142	4
Isla de Man	138	1
Brunéi	135	1
Guadalupe	135	7
Bangladesh	123	12
Guinea	121
Camboya	114
Paraguay	113	5
Guam	112	4
Trinidad y Tobago	105	7
Ruanda	104
Gibraltar	103
Liechtenstein	77	1
Mónaco	73	1
Madagascar	72
Guatemala	70	3
El Salvador	69	3
Guayana Francesa	68
Aruba	64
Yibuti	59
Jamaica	58	3
Barbados	56	1
Uganda	52
Congo	45	5
Mali	45	5
Togo	44	3
Etiopía	43	2
Islas Vírgenes Estadounidenses	42	1
Polinesia Francesa	41
Islas Caimán	39	1
Zambia	39	1
Bermudas	37
Antillas Holandesas	37	6
Isla de San Martín	32	2
Eritrea	29
Guyana	29	4
Bahamas	29	5
Gabón	24	1
Benín	22
Tanzania	22	1
Myanmar	21	1
Haití	21	1
Maldivas	19
Siria	19	2
Libia	18	1
Guinea-Bissau	18
Nueva Caledonia	18
Guinea Ecuatorial	16
Namibia	16
Mongolia	15
Antigua y Barbuda	15
Dominica	14
Angola	14	2
Santa Lucía	14
Fiyi	14
Liberia	13	3
Sudán	12	2
Granada	12
Laos	12
Groenlandia	11
Antillas Holandesas	11	1
Surinam	10	1
San Cristóbal y Nieves	10
Mozambique	10
Seychelles	10
Nepal	9
Esuatini	9
Zimbabue	9	1
Crucero MS Zaandam	9	2
Chad	9
Islas Marianas del Norte	8	1
República Centroafricana	8
San Vicente y las Granadinas	7
Somalia	7
Vaticano	7
Cabo Verde	7	1
San Bartolomé	6
Nicaragua	6	1
Montserrat	6
Sierra Leona	6
Botsuana	6	1
Mauritania	6	1
Belice	5	1
Islas Turcas y Caicos	5	1
Bhután	5
Sahara Occidental	4
Gambia	4	1
Malawi	4
Burundi	3
Anguila	3
Islas Vírgenes Británicas	3
Islas Malvinas o Falkland	2
Papúa Nueva Guinea	1
Timor Oriental	1
Sudán del Sur	1

Ver más

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Fuente: Universidad Johns Hopkins (Baltimore, EE.UU.), autoridades locales

Última actualización 6 de abril de 2020 10:30 GMT.

Este largo camino también incluye a un niño de 5 años que está en un viaje a pie de 700 kilómetros con su padre, un trabajador de la construcción, desde Nueva Delhi a su hogar en el estado de Madhya Pradesh, en el centro de India.

“Cuando se ponga el sol, nos detendremos y dormiremos”, le dice el padre a la periodista Barkha Dutt.

Otra mujer camina con su esposo y su hija de 2 años y medio, su bolso lleno de comida, ropa y agua.

Riesgo de muerte

Derechos de autor de la imagenREUTERS

Otro caso es el de Rajneesh, un trabajador de la industria automotriz de 26 años que camina 250 kilómetros hacia su pueblo cerca de Uttar Pradesh.

Le tomará unos cuatro días, calcula. “Moriremos caminando antes de que el coronavirus nos golpee”, le dice el hombre a Dutt.

No exagera. La semana pasada, un hombre de 39 años en una caminata de 300 kilómetros desde Nueva Delhi a Madhya Pradesh se quejó de dolor en el pecho y agotamiento y más tarde murió.

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Y un hombre de 62 años, que regresaba a pie de un hospital en Guyarat, se desplomó frente a su casa y murió.

Otros cuatro migrantes de camino a Rayastán desde Guyarat fueron atropellados por un camión en una carretera oscura.

A medida que la crisis empeora, los gobiernos estatales se apresuran para organizar el transporte, el refugio y la comida.

Derechos de autor de la imagenSALIK AHMED/OUTLOOK

Pero tratar de transportarlos a sus aldeas rápidamente se convirtió en otra pesadilla.

Cientos de miles de trabajadores se empujaron unos contra otros en una importante terminal de autobuses en Nueva Delhi cuando los autobuses llegaron para recogerlos.

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El jefe de Gobierno de Nueva Delhi, Arvind Kejriwal, les pidió a los trabajadores que no abandonaran la capital. Solicitó que se quedaran donde sea que estuvieran“porque en grandes aglomeraciones también corren el riesgo de infectarse con el coronavirus”.

También dijo que su gobierno pagaría el alquiler y anunció la apertura de 568 centros de distribución de alimentos en la capital.

El primer ministro de India, Narendra Modi, se disculpó por el bloqueo “que ha causado dificultades en las vidas, especialmente a los pobres”, y agregó que “se necesitan medidas duras para ganar esta batalla”.

Éxodo masivo

Cualquiera sea la razón, Modi y los gobiernos estatales parecen haberse equivocado al no anticipar este éxodo interno.

Modi también se ocupó de la difícil situación de los trabajadores migrantes indios varados en el extranjero: cientos de ellos fueron repatriados en vuelos especiales.

Pero el difícil escenario de los trabajadores dentro del país dio una nota discordante.

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“Querer volver a casa en una crisis es natural. Si los estudiantes indios, turistas y peregrinos varados en el extranjero quieren regresar, también lo hacen los trabajadores en las grandes ciudades. Quieren regresar a sus aldeas. No podemos enviar aviones para llevar a casa a un grupo, pero dejar a otro que regrese a casa caminando”, tuiteó el periodista Shekhar Gupta.

La escritora Chinmay Tumbe, autora de India Moving: A History of Migration (“India se mueve: una historia de migración”), dice que las ciudades ofrecen seguridad económica a los migrantes pobres. Pero su seguridad social reside en sus pueblos, donde tienen comida y alojamiento.

“Al detenerse el trabajo y desaparecer el empleo, ellos ahora buscan la seguridad social y tratan de regresar a sus hogares”, le cuenta Tumbe a la BBC.

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Además, hay muchos precedentes para la fuga de trabajadores migrantes durante una crisis: las inundaciones de 2005 en Bombay vieron a muchos trabajadores huyendo de la ciudad.

La mitad de la población de la ciudad, en su mayoría migrantes, también había huido de la ciudad, a raíz de la pandemia de gripe de 1918.

Cuando estalló la peste en el oeste de India en 1994 hubo un “éxodo casi bíblico de cientos de miles de personas de la ciudad industrial de Surat”, relata el historiador Frank Snowden en su libro Epidemics and Society (“Epidemias y sociedad”).

Propagación del coronavirus

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Ahora se teme que los cientos de miles de migrantes puedan ayudar a propagar la enfermedad covid-19.

Según un informe del gobierno, unos 56 distritos en nueve estados indios representan la mitad de la migración interestatal de trabajadores hombres.

Estos podrían convertirse en potenciales puntos críticos a medida que los migrantes regresen a sus hogares.

Partha Mukhopadhyay, miembro del Centro de Investigación de Políticas de Nueva Delhi, sugiere que 35.000 consejos de aldeas en estos 56 distritos potencialmente sensibles deberían evaluar el posible impacto del virus en los trabajadores que regresan y aislar a las personas infectadas en las instalaciones locales.

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Los próximos días determinarán si los estados pueden transportar a los trabajadores a sus hogares o mantenerlos en las ciudades y proporcionarles alimentos y dinero.

“La gente se está olvidando de lo que está en juego en medio del drama de las consecuencias del bloqueo: el riesgo de que millones de personas mueran”, dice Nitin Pai, de la Institución Takshashila, un destacado grupo de expertos de la India.

“Allí también los más afectados serán los pobres”.