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“CERES”
Investigadores confirman que el planeta enano contiene abundante agua
IMCCE-Observatoire de Paris / CNRS / Y.Gominet, B. Carry
Recreación artística del vapor de agua expulsado por Ceres
Está confirmado: Ceres contiene agua en abundancia. La roca de cerca de 1.000 km de diámetro que es la mayor de todo el cinturón de asteroides y que desde 2006 ha pasado a considerarse como un planeta enano, expulsa al espacio hasta 6 kilos de vapor por segundo. Los científicos ya sospechaban desde hace 30 años que el agua podía ser un componente fundamental de Ceres, pero esta es la primera vez que han podido observar directamente cómo estas moléculas fundamentales para la vida escapan desde dos regiones del cuerpo celeste. Lo han logrado investigadores de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Universidad de Florida Central (Orlando, EE.UU.) con la ayuda del telescopio Herschel de la agencia europea. Sus resultados, publicados en la revista Nature, serán de gran utilidad para el estudio del asteroide por parte de la sonda Dawn de la NASA, que le dará alcance en la primavera de 2015. Además, también puede ayudar a entender el origen de la vida en la Tierra y la evolución de los planetas.
Las peculiaridades de Ceres y su compañero Vesta resultan intrigantes. Los dos protoplanetas, pequeños mundo que se quedaron en el camino de parecerse a la Tierra o a Marte, están situados muy cerca y, sin embargo, son muy diferentes. Mientras Vesta es convulso, experimenta un calor extremo y erupciones volcánicas, Ceres no alcanza temperaturas suficientemente altas como para fundir las rocas.
La razón, precisamente, puede tener que ver con el agua. Los autores de la investigación creen que la fuente de vapor de agua observada en Ceres se debe a un proceso de disipación del calor que imposibilita que las rocas se fundan. El vapor de agua, posiblemente proveniente del hielo derretido bajo la superficie fluye hacia arriba y se evapora en el espacio. Durante la formación de Ceres hace aproximadamente 4.600 millones de años, la sublimación del agua helada podría haber disipado el calor en el espacio. Esto habría evitado que Ceres termine como Vesta.
Arrastrados por Júpiter
Los científicos también creen que Ceres se formó en una región exterior del Sistema Solar más fría que la de Vesta, más allá de la conocida como línea de nieve, la distancia del joven Sol en la que las temperaturas fueron lo suficientemente bajas para que el agua pudiera formar hielo. Sin embargo, Ceres y Vesta están ahora muy cerca uno del otro debido a la migración de Júpiter, hace unos 4.000 millones de años, que pudo haberlos arrastrado desde sus lejanos lugares de formación para confinarlos en sus ubicaciones actuales.
La migración planetaria pudo haber jugado un importante papel en el origen y la evolución de la vida en nuestro planeta. Según esta teoría, cuando los planetas gigantes cambiaron de posición, perturbaron las poblaciones de pequeños cuerpos rocosos y helados (asteroides y cometas), que golpearon la Tierra primitiva y la Luna regándola con molélulas orgánicas y agua. Cuando Dawn se acerque a Ceres en 2015 después de haber visitado Vesta recientemnte, podrá recoger datos que servirán a los científicos para profundizar en este apasionante relato.
Ilustración de Ceres en el cinturón de asteroides
ESA/ATG medialab
http://www.abc.es/ciencia/20140122/abci-hallan-agua-asteroide-ceres-201401221306.html
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Se acerca el momento en que la Humanidad podrá ver por primera vez de cerca el planeta enano Ceres, un mundo que es al mismo tiempo es el mayor asteroide del sistema solar. 2015 será el año de Ceres y Plutón y, aunque todavía queda tiempo para que los veamos en detalle, ya podemos ir abriendo boca con el primero. El equipo Dawn ha hecho hoy públicas las imágenes de navegación tomadas el 13 de enero a 383000 kilómetros de distancia en las que se aprecia el asteroide con un tamaño de 27 píxeles de diámetro:
Secuencia de imágenes de Ceres tomadas por la sonda Dawn el 13 de enero (NASA).
En las imágenes se aprecia claramente una mancha brillante -que ya se veía en las fotografías del telescopio espacial Hubble-, además de otras diferencias de brillo. ¿Qué son? Nadie lo sabe, aunque probablemente sean cráteres de impacto. La mancha blanca podría ser un cráter fresco en la -muy- oscura superficie de Ceres que ha dejado material más claro al descubierto -¿con hielo?-. Se supone que bajo la corteza de Ceres se encuentra un ‘manto’ de hielo puro que explicaría las emisiones de vapor de agua detectadas por el telescopio espacial europeo Herschel. Saldremos de dudas dentro de poco.
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Ceres visto por la Dawn el 13 de enero (NASA).
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La misteriosa mancha blanca de Ceres vista por el Hubble (NASA).
Primera imagen del espectrómetro infrarrojo de Dawn de Ceres (NASA).
A pesar de lo que se está comentando en algunos medios, no se trata de las imágenes con mayor resolución que poseemos del asteroides, ya que sólo alcanzan el 80% de la resolución de las obtenidas por el Hubble. Durante las próximas semanas Ceres se irá haciendo más y más grande en el campo de visión de Dawn, que entrará en órbita de este mundo de 950 kilómetros de diámetro el próximo 6 de marzo. La próxima tanda de imágenes se recibirán el 26 de enero y tendrán una resolución superior a la del Hubble.
Por cierto, vale la pena mencionar que la política de publicación de imágenes del equipo de Dawn ha sido objeto de polémica en el pasado por su, digamos, reticencia a la hora de hacerlas públicas, una política que ha contrastado fuertemente con la de otras misiones de la NASA. No pretendo señalar a nadie, pero me permito recordar que la cámara FC (Framing Camera) de Dawn ha sido construida en Alemania bajo el liderazgo del Max Planck Institut… sí, el mismo que lidera el equipo de la cámara OSIRIS de la sonda Rosetta.
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Comparativa a escala de varios planetas enanos con la Tierra y la Luna (el tamaño de Eris es una estimación) (NASA).
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Posible estructura interna de Ceres (NASA).
http://danielmarin.naukas.com/2015/01/20/ceres-la-vista/#more-46994
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Dawn ya está en órbita de Ceres
Lo ha conseguido. Hoy a las 12:39 UTC sonda Dawn de la NASA se ha situado en órbita alrededor de Ceres tal y como estaba previsto. De este modo, Dawn se convierte en la primera sonda que orbita un planeta enano, y también la primera en situarse en órbita alrededor de dos asteroides. De hecho es el primer artefacto humano que se ha situado en órbita de dos cuerpos del sistema solar aparte de la Tierra. No obstante, el momento difícilmente pudo ser más anticlimático. A diferencia de otras maniobras de inserción orbital que requieren un encendido crítico de motores químicos, el pequeño empuje proporcionado por los motores iónicos de Dawn (19-91 milinewtons) ha sido el causante de que la maniobra casi haya pasado desapercibida desde el punto de vista técnico. Los motores llevan semanas encendidos salvo por pequeños periodos de descanso dedicados a otear Ceres para comprobar que la trayectoria es la correcta, así que la jornada de hoy no ha tenido nada de particular. De hecho, hoy no había nadie en el control de la misión cuando Dawn se ha convertido en un satélite de Ceres. En cualquier caso, la gravedad del planeta enano ya ha capturado para siempre a esta sonda viajera cuando esta se encontraba a 61 000 kilómetros de distancia.
Imagen de Ceres tomada el 19 de febrero a 46 000 kilómetros (NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA).Paradójicamente, que nadie espere ver imágenes espectaculares. Ni hoy ni durante los próximos días. Debido a la peculiar trayectoria de aproximación, Dawn se alejará de Ceres durante los próximos días antes de regresar al planeta enano y situarse en su primera órbita polar. Después de pasar a un mínimo de 38 000 kilómetros de distancia el 23 de febrero, el próximo 18 de marzo la sonda alcanzará el punto más alejado de su actual órbita elíptica, a 75 000 kilómetros de distancia y a partir de entonces reducirá su distancia. Habrá que esperar al 10 de abril para que podamos ver la siguiente tanda de imágenes (OpNav 6). El 14 de abril tendrá lugar una sesión adicional (OpNav 7) de fotografías. La primera órbita científica se denomina RC3 (Rotation Characterization 3) y tendrá una altura de 13500 kilómetros sobre la superficie. Dawn la alcanzará el 23 de abril y permanecerá en ella hasta el 9 de mayo. Situada en esta órbita Dawn dará una vuelta alrededor de Ceres cada 15 días, mientras el asteroide rota bajo la sonda una vez cada 9 horas, permitiendo de este modo que la sonda pueda levantar un mapa provisional del nuevo mundo. En el siguiente vídeo se aprecia mejor esta extraña maniobra:
Trayectoria original de aproximación a Ceres (NASA).
Trayectoria definitiva a Ceres. Vista desde el polo norte del planeta enano (NASA).
Comparativa entre la trayectoria original y la definitiva (NASA).En principio Dawn debía haber seguido una trayectoria más tradicional, aproximándose directamente y situándose en órbita (RC3) sobre el polo sur. Sin embargo, el 11 de septiembre de 2014 un único rayo cósmico provocó que el sistema de propulsión iónico dejase de funcionar temporalmente -hasta el 15 de septiembre-, por lo que el equipo de la sonda tuvo que idear una nueva trayectoria más enrevesada.
Ceres observado durante una rotación (NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA).
Imágenes de Ceres obtenidas el 25 de febrero a 48 000 kilómetros de distancia (NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA).
Imágenes de Ceres tomadas el 12 de febrero a 83 000 kilómetros (NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA).
Mapa provisional de Ceres en el que se aprecian las misteriosas manchas blancas (NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA).Una vez situada en una órbita circular, Dawn iniciará la fase principal de su misión, que durará 14 meses hasta junio de 2016. Durante este periodo Dawn reducirá la altura de su órbita para irse aproximando paulatinamente al planeta enano. El próximo mayo Dawn reducirá su órbita desde los 13500 kilómetros hasta los 4430 kilómetros. La sonda permanecerá en esta órbita, denominada Survey, durante 22 días (del 6 de junio al 30 de junio). Luego se acercará hasta los 1480 kilómetros y permanecerá dos meses (del 4 de agosto al 15 de octubre). en esta órbita, denominada HAMO (High-Altitude Mapping Orbit). Posteriormente, en noviembre, la sonda descenderá al fin hasta la órbita LAMO (Low-Altitude Mapping Orbit), desde donde obtendrá imágenes en alta resolución y podrá usar el instrumento GRaND (Gamma Ray and Neutro Detector), fundamental para determinar la composición del asteroide. La nave estará en esta órbita desde el 15 diciembre hasta el 30 de junio de 2016. Por supuesto, estas fechas son preliminares y podrían cambiar durante el transcurso de la misión, aunque no de forma significativa.
Órbitas de Dawn alrededor de Ceres (NASA).
Sonda Dawn (NASA/JPL).
Trayectoria de Dawn desde su lanzamiento (NASA).Dawn terminará sus días en órbita alrededor de Ceres. Debido a la abundancia de hielo en la corteza, los protocolos de protección planetaria prohiben que la sonda pueda impactar contra la superficie en menos de veinte años por si algún microbio terrestre despistado decide hacer de Ceres su hogar. Por este motivo, antes de que las reservas de hidrazina se agoten totalmente Dawn se colocará en una órbita estable en la que permanecerá al menos cincuenta años antes de chocar contra Ceres.
Pero no nos precipitemos. La aventura de Dawn solo acaba de comenzar. La humanidad ha alcanzado al fin un planeta enano.
Vídeo sobre los últimos hitos de la misión:
http://danielmarin.naukas.com/2015/03/06/dawn-ya-esta-en-orbita-de-ceres/#more-47644
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La nave ‘Dawn’ de la NASA descubre en Ceres una ‘pirámide’ de cinco kilómetros de altura
La nave Dawn ha tomado una imagen de una “interesante montaña” detectada en la superficie del planeta enano Ceres en forma de ‘pirámide’. De unos 5 kilómetros de altura, muestra “pendientes pronunciadas” y sobresale en un lugar “relativamente plano”. En las últimas observaciones, se ha logrado también una nueva visión de sus misteriosos puntos brillantes.
24.06.2015 – 10:05h La NASA ha revelado la imagen tomada por la nave ‘Dawn’ de una “interesante montaña” detectada en la superficie del planeta enano Ceres, un montículo en forma de pirámide que se alza en una planicie a unos 5 kilómetros de altura. Imágenes 3 Fotos A medida que la sonda se aproxima al planeta enano descubre nuevas sorpresas. Al principio fueron unas manchas brillantes en el interior de sus cráteres, ahora es este montículo que muestra “pendientes pronunciadas” y que sobresale en un lugar “relativamente plano”. “La superficie de Ceres ha revelado muchas características interesantes y únicas. Por ejemplo, las lunas heladas en el Sistema Solar exterior tienen cráteres con pozos centrales, pero en Ceres son mucho más comunes”, ha explicado la investigadora principal, Carol Raymond. A su juicio, “estas y otras características” permitirán a los expertos “comprender la estructura interna de Ceres que no se puede percibir directamente”.
Se detectan nuevas manchas La nave ‘Dawn’ ha estado estudiando el planeta enano en detalle en los últimos día a una distancia de 4.400 kilómetros y en agosto se aproximará aún más, hasta situarse a una órbita de 1.450 kilómetros.
En las últimas observaciones, se ha logrado también una nueva visión de sus misteriosos puntos brillantes, situados en un cráter de aproximadamente 90 kilómetros de ancho. Las nuevas fotografías muestran, incluso, unas manchas más pequeñas que antes no estaban visibles. Ahora se pueden ver, al menos, ocho puntos de brillo junto al punto de mayor tamaño y que, según los científicos debe tener, aproximadamente, 9 kilómetros de ancho. Los científicos creen que se trata de un material altamente reflectante, como hielo o sal, no obstante la NASA ha advertido de que no se descartan otras posibilidades. La misión ‘Dawn’ es la primera que visita un planeta enano. Ceres es el objeto más grande del cinturón de asteroides, que se sitúa entre Marte y Júpiter.
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