Hay un complejo sistema de cuevas bajo el hielo de la Antártida, y no es el lugar helado y desolado que cabría esperar viendo su superficie. La temperatura en esas cuevas alcanza los 25 grados Celsius, y el hielo deja pasar una tenue luz. Los investigadores creen que puede albergar un ecosistema nunca visto.

Las cuevas y túneles son el resultado de miles de años de actividad volcánica bajo el continente helado en zonas como los alrededores del Monte Erebus, en la Isla de Ross. Desgraciadamente, no existe un mapa de estas cuevas y es muy peligroso bajar por ellas.

Ceridwen Fraser y Craig Cary llevan años estudiado los restos de ADN en la entrada de estas cuevas, y sus conclusiones es que tiene que haber vida allí abajo. Los restos de material genético encontrados coinciden con algunos animales y plantas simples que también se encuentran en la superficie, pero hay otras muestras sin identificar que sugieren la existencia de un ecosistema diferente.

Estudios anteriores ya demostraron que estas cuevas volcánicas son el hogar de diversas bacterias y hongos, pero Fraser y Cary creen que puede haber formas de vida más complejas:

La temperatura es templada en esas cuevas. En algunos puntos puede superar los 25 grados Celsius. También hay luz cerca de la entrada a las cuevas, y en algunos puntos la capa de hielo puede ser lo bastante fina como para filtrarse a las zonas más profundas.

Los resultados de este estudio nos proporcionan una ventana inédita a lo que podría vivir bajo la superficie de la Antartida. Podría haber incluso nuevas especies de animales y plantas. El siguiente objetivo de los investigadores es tratar de cartografiar esos túneles y estudiarlos sobre el terreno en una expedición. [vía Business Insider]

La ruptura del gigantesco bloque de hielo A-68 y su separación de la placa de hielo Larsen C en la Antártida ha tenido un efecto inesperado. La estrecha franja de mar que va creciendo a medida que se separa es la puerta de entrada a un ecosistema desconocido, y los científicos ya se preparan para visitarlo.

Los cerca de 5.800 kilómetros cuadrados que el enorme iceberg ha destapado al desprenderse llevan sin ver la luz del Sol cerca de 120.000 años según los cálculos de los biólogos del centro British Antarctic Survey (BAS). Además, su conexión con mar abierto era muy tenue, a través solo de pequeñas corrientes entre el hielo.

En otras palabras, es un entorno que puede albergar criaturas que nunca se han visto en los últimos 120.000 años. Lo mejor parte es que la franja marina que ha dejado el A-68 se acaba de convertir automáticamente en un espacio protegido gracias a un tratado internacional de 2016 que protege precisamente este tipo de zonas en las que los Icebergs se desprenden de la placa de hielo principal.

Desde hoy está completamente prohibida la pesca y el turismo en esa zona. Solo los científicos pueden visitarla, y ya se están preparando para hacerlo. Solo ha habido dos ocasiones anteriores en las que la ciencia ha podido estudiar una zona cibierta por un gran bloque de hielo, y en ambos casos los biólogos tardaron tantos años en llegar que la zona ya había sido colonizada por especies del exterior.

Esta vez será diferente. La BAS ya está preparando una expedición. De momento no están seguros de lo que encontrarán. Las hipótesis barajan un tipo de ecosistema muy parecido a las profundidades abisales, pero puede que nos llevemos alguna sorpresa. De momento, servirá para averiguar también como evoluciona una zona así cuando se ve sometida a un cambio tan brutal. [vía Live Science]